Covid fechou as escolas do país. O ar mais limpo pode mantê-los abertos.

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Cientistas e educadores estão à procura de formas de melhorar a qualidade do ar nos edifícios escolares frequentemente degradados do país.

Uma janela aberta em uma sala de aula na East High, uma das escolas públicas mais antigas de Denver. Um surto de coronavírus que começou em novembro de 2021 deixou mais de 500 alunos doentes e um membro da equipe morreu. Crédito...Stephen Speranza para The New York Times

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Por Apoorva Mandavilli

Apoorva Mandavilli visitou escolas em Denver, Boulder, Colorado, e State College, Pensilvânia, e entrevistou dezenas de cientistas, funcionários, educadores e estudantes sobre o ar nos edifícios escolares.

Em uma tarde ensolarada, em uma sala de música lotada na East High, em Denver, dois alunos do segundo ano praticavam violino enquanto seu professor de música, Keith Oxman, trabalhava em uma mesa em um escritório adjacente.

Os ventiladores de teto estavam desligados para evitar que as partituras se espalhassem. As janelas estavam seladas. East High é a maior escola de ensino médio de Denver e uma das mais antigas, e não há sistema de ventilação moderno.

Quando a pandemia eclodiu, Oxman, de 65 anos e sobrevivente do câncer, temeu ficar doente ou transmitir o vírus ao pai de 101 anos. Por isso, deixou a escola quando esta fechou pela primeira vez, em março de 2020, e não regressou durante mais de um ano, ficando em casa durante surtos posteriores de vírus.

“Deveríamos ter as janelas abertas”, disse ele. “Mas as janelas não abrem.”

Espaços mal ventilados oferecem condições ideais de transmissão do coronavírus e, no auge da pandemia, escolas como a East High foram um ponto de grande controvérsia. Um surto que começou em novembro de 2021 adoeceu mais de 500 estudantes – cerca de um em cada cinco – e 65 funcionários, um dos quais morreu.

A pandemia levou a repetidos fechamentos em dezenas de milhares de escolas em todo o país. As paralisações provocaram uma queda no desempenho escolar, perturbaram a vida de milhões de famílias americanas e desencadearam uma onda de raiva, especialmente entre os conservadores, que não diminuiu.

À medida que as próximas eleições presidenciais ganham força, o encerramento prolongado das escolas e o ensino à distância tornaram-se uma peça central do argumento republicano de que a pandemia foi mal administrada, objeto de repetidas audiências na Câmara dos Representantes e de uma enxurrada de artigos académicos sobre perda de aprendizagem e saúde mental. transtornos entre crianças.

Mas os cientistas que estudam a transmissão viral veem outra lição nos encerramentos pandémicos das escolas: se o ar interior fosse mais limpo e seguro, estes poderiam ter sido evitáveis. O coronavírus é uma ameaça transmitida pelo ar e a incidência de Covid foi cerca de 40% menor nas escolas que melhoraram a qualidade do ar, descobriu um estudo.

O prédio escolar americano médio tem cerca de 50 anos. De acordo com uma análise de 2020 do Government Accountability Office, cerca de 41 por cento dos distritos escolares necessitaram de actualizar ou substituir os sistemas de aquecimento, ventilação e ar condicionado em pelo menos metade das suas escolas, num total de cerca de 36.000 edifícios.

Nunca houve tantos recursos disponíveis para a tarefa: quase 200 mil milhões de dólares, provenientes de uma série de medidas relacionadas com a pandemia, incluindo a Lei do Plano de Resgate Americano. Outros 350 mil milhões de dólares foram atribuídos aos governos estaduais e locais, alguns dos quais poderiam ser utilizados para melhorar a ventilação nas escolas.

“É uma oportunidade única em uma geração para consertar décadas de negligência com a infraestrutura de nossos edifícios escolares”, disse Joseph Allen, diretor do programa Edifícios Saudáveis ​​da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan.

Uma simulação do fluxo de ar numa sala de aula real na cidade de Nova Iorque mostra como a simples ventilação e filtragem podem reduzir a probabilidade de exposição ao coronavírus.

As crianças em idade escolar estão agora a regressar às salas de aula às dezenas de milhões, mas grande parte do financiamento para essas melhorias permanece intocada na maioria dos estados.

Entre as razões: falta de orientações federais claras sobre a limpeza do ar interior, nenhum alto funcionário da administração designado para supervisionar tal campanha, poucos especialistas para ajudar as escolas a gastar os fundos com sabedoria, atrasos na cadeia de fornecimento de novos equipamentos e pessoal insuficiente para manter as melhorias. que são feitos.